植山由希子さん | 大阪大学ダイバーシティ＆インクルージョンセンター

「創薬で日本を世界一にしたい」。18歳で抱いた夢を追い続けて。

大阪大学大学院薬学研究科
分子生物学分野（生命薬学領域）
助教　植山（鳥羽）由希子さん

Profile
2017年長崎大学薬学部卒業、2019年大阪大学大学院薬学研究科博士前期課程修了、2019年大阪大学大学院薬学研究科博士後期課程へ進学。2021年特任助教（常勤）、2022年助教として着任。ヒトiPS細胞技術やオルガノイド培養技術を駆使して新たな肝細胞モデルを開発し、創薬研究や肝細胞移植への実装を目指している。

文理選択や志望校選び、卒業後の進路選択。さまざまな分岐点で自分が進む道を決めるとき、誰しも迷ったり悩んだりするもの。大学卒業後、地元の長崎から離れて大阪大学大学院薬学研究科に進学し、現在は助教を務めている植山由希子さんは、これまでの人生の節目で、家族や周りの人たちの言葉に背中を押してもらったと言います。学生時代の歩みと研究者としての現在、そしてこれからについて、お話を伺いました。

家族や先生の言葉に導かれるように、薬学の道へ

―薬学研究者の道を歩んでいる植山さんですが、理系に進もうと決めたのはいつ頃でしたか？

高校1年生の冬です。文理選択のアンケートがあり、私は締め切り当日まで決められずに悩んでいました。看護師の仕事に憧れていたのですが、看護学科は文系・理系どちらでも受験できる大学が多いので、なかなか選べなかったんです。でも、理系出身の母が「どちらでもいいなら理系にしたら？」と勧めてくれて。担任の先生から「理系にチャレンジしてみて、難しかったら文転してもいいんだよ」と後押ししてもらったことも大きかったですね。

―薬学部を志望したきっかけは？

学部を決めたのも、担任の先生のアドバイスがきっかけでした。あるとき、模試の結果を見た先生から「薬学部に行けるよ」と言われて。もともと看護に興味があったので、同じ医療系の学部として自然に志望するようになりました。実は当時から、先生に「あなたは研究が向いている」と言われていたんです。でも私は、理科の実験で顕微鏡のピントを合わせられたことが一度もなかったし、「研究なんて絶対に嫌。向いてない」と思っていました（笑）。

―自分では気づかなかった適性を、先生は見抜いていたんですね。

自分が研究者になるなんて思いもしなかったし、母や先生に勧められなかったら理系に行くこともなかったので。先生にもしお会いできたら「あのときはありがとうございました」と言いたいですね。

―大学で学び始めてから、薬学への興味が深まっていったんですか？

1年生の始めの頃の授業で、そもそも新薬を作ることができる国は世界でも10～20ヶ国くらいしかなくて、日本はその中でも当時3本の指に入るほどのトップクラスの国だと知って、すごい！と感銘を受けて。それが薬学の世界にグッと引き込まれた瞬間でした。「日本が創薬で世界一になってほしい。そのためにアカデミアが頑張らないといけない」と講義のレポートに書いたところ、先生に誘っていただいて、研究室で実験のお手伝いをすることになりました。

―1年生のときから研究に携わるようになったんですね。

はい。大学１年生の夏休みはほぼ毎日、研究室にこもりきりの生活でしたね。研究がとにかく楽しくて、「1年生なのにすごいね」と周りが褒めてくれるのもうれしくて。研究に没頭するうちに「もっとやってみたい」「もっと多くのことを吸収したい」と、自分の中で欲が出てきた気がします。

―まさに研究漬けの学生生活ですね。

そうですね。朝から研究室に行って、夕方から深夜まで居酒屋でアルバイトをして、家に帰って寝て、起きたらまた研究室に行く。大学時代はバイトと研究しかしていなかったです（笑）。それまでは特技も趣味もなくて、人生でこんなに長く続けられたのは研究が初めてだったんです。きっと研究の魅力に強く惹かれていたからだと思います。

研究の魅力に惹かれ、地元から離れて大学院に進学

―大学院への進学を決めたきっかけは？

昔から父に「学校は学ぶ場所で、人を成長させるための場所だから、1日でも長くいなさい」と言われていたので、大学院に進むことは私にとって自然な選択でした。また、私が通っていた学科は4年制だったので、卒業後は大学院に進学し、修士の2年を経て製薬企業などに就職する人がほとんど。博士まで進む人は少数派なのですが、私は研究が楽しかったので、博士課程（編集註：博士後期課程。以下同じ）に行ってみようかなと考えるようになりました。

―学部時代を過ごした大学ではなく、大阪大学の大学院に進学しようと思ったのはどうしてですか？

学部4年＋修士2年＋博士3年の計9年間、同じ大学に通うのは長すぎる気がして。大学院は外に出てみようと考えました。創薬で日本を世界一にすることに貢献できる研究室に行きたいと思い、大阪大学薬学研究科の分子生物学分野を志望しました。

―地元から離れて大阪に行くことに、ハードルは感じませんでしたか？

最初はちょっと怖かったです。地元の長崎では電車が1本しかなかったのに、大阪にはたくさんの電車が走っていて、初めて見学に来るときは無事に辿り着けるかさえ不安でした。心配しすぎて、約束の3時間前には到着してしまったくらいです（笑）。でも、不安はあったものの、それよりもここでチャレンジしてみたい気持ちのほうが勝っていたんだと思います。

―大学院進学から現在までの経緯を教えてください。

修士課程（編集註：博士前期課程。以下同じ）を修了し、博士2年生のときに中途退学という形で助教になりました。実は、博士課程を終えたら製薬企業の研究職として就職するつもりだったので、2年生の秋冬には就職活動をしていたんです。そんなときに「助教になって大学に残らないか」と当時の指導教員から声をかけていただいて。

―それまでは、大学で研究者になろうとは考えていなかった？

お声がけいただくまでは全く考えていませんでした。でも、今の環境が好きなので、このまま継続して研究活動ができるなら、チャレンジしてみようかなと。それに、今いる研究室で助教になれるチャンスなんてもう二度とないだろうと思ったし、アカデミアから企業に転職するという選択肢もあるので、それなら今しかできないことに挑戦しようと思いました。

―文理選択、大学進学、卒業後の進路と、いろいろなタイミングで周りの人の言葉に導かれてきたんですね。

本当にそうですね。自分の近くにいる、「この人を信じてみようかな」と思える大人からもらった言葉に乗っかるというか。「この人が言うんだったら、その言葉を信じてひと頑張りしてみよう」と、自分が進む道を決めてきたように思います。

―進路選択に悩んだときは、誰かに相談しましたか？

一番の相談相手は家族、特に母ですね。どんなときも反対せず、基本的にいつも全肯定してくれた母には感謝しています。家族以外では、例えば研究のことだったらこの人、プライベートのことだったらこの人、などその分野で「すごいな」「かっこいいな」と思える先輩に相談することが多かったです。

薬を作るプロセスを効率化し、日本の創薬力強化に貢献したい

―植山さんが取り組んでいる研究について教えてください。

一言で表すなら、「よく効く安全な薬を作るための研究」です。どんな薬も、飲んでから効くまでの間に、必ず肝臓を経由します。そのため、新薬を作る際には肝臓の細胞を使って代謝や毒性を評価する必要があります。つまり、肝細胞を安く大量に作ることができれば、薬を評価する試験の時間とコストを削減し、良い薬をより早く効率的に開発することができるんです。私は、ヒトiPS細胞技術やオルガノイド培養技術を駆使して新たな肝細胞モデルを開発し、創薬や再生医療への応用を目指しています。

※ヒトiPS細胞技術：体内のあらゆる細胞に分化させられる多能性幹細胞（iPS細胞）を利用する技術
※オルガノイド培養技術：幹細胞などを培養し、臓器に似たミニチュア組織（オルガノイド）を作る技術

―薬を作ること自体ではなく、薬を作るプロセスを効率化する研究に取り組もうと思ったのはどうしてですか？

私が薬を１個作るだけでは、日本は世界一になれない。でも、薬を早く作る方法が確立できれば、一位に貢献できるんじゃないかと思ったんです。私の目標は大学１年生のときからずっと、創薬で日本を世界一にすることなので。

―植山さんが世界一という壮大な目標を持ち続けられるのはなぜでしょうか。

18歳のときの私は、新薬開発の大変さがまだあまり理解できていなくて。創薬国のランキングを見て「日本はあと一息で一位になれるやん」と思っていました（笑）。今はもちろん、その大変さや難しさを理解しています。でも、日本の企業や大学が持つ技術やノウハウは素晴らしいし、世界一になれる可能性もあるはずだと信じています。今研究が進んでいる段階の薬も、自分がおばあちゃんになったときには飲めるかもしれないと思うと、楽しみになりますよね。

―大学生のときからずっと、思いは変わらないんですね。先生が研究者として大切にしていることは何ですか？

研究者って、論文を出したら何十年先までも残るので、いつか私の子どもや孫が検索したら読むことができる。そのときに「おばあちゃん、ダサい」と思われたくないし、「自分はこの研究をしたんだ」と自信を持って言いたい。未来の研究者たちに恥じない研究をしたいですね。そのためにも、自分自身が常にワクワクした気持ちで取り組めることが一番大事だと思っています。

自分自身も成長し続けながら、周りにも還元していく

―お子さんのお話が出ましたが、研究と家庭生活はどんなふうに両立させていますか。

産休・育休を経て復帰して、もうすぐ1年になります。子どもが生まれる前は、20時か21時くらいまで研究室にいることが多かったですが、今は17時には保育園にお迎えに行く生活です。裁量労働制で勤務時間は決まっていないので、ときには子どもを家で寝かしつけてから研究室に戻ってくることもあります。家から大学までは20分ほどの距離で、保育園も学内にあるので、とても助かっています。

―仕事に子育てに忙しい毎日ですね。学内保育園のほかに、大学のサポート制度などは活用していますか？

妊娠中で体調が優れない時期や、産休・育休を取っている期間に、研究支援員制度を活用しました。出産や育児、介護などのライフイベントに直面している研究者向けの制度で、大学院修了者や学生を研究支援員として雇用し、研究をサポートしてもらうことができます。この制度があったおかげで、研究が思うように進まないストレスや葛藤、誰かに仕事をお願いする申し訳なさが軽減され、気持ちの面でずいぶん楽になりました。

―女性が理系分野で研究者として活動していく上で、ハードルを感じることはありますか。

やっぱり理系は女性の人数が少ないですし、子育てしながら研究している女性の先輩も周りにいないので、「どうやって時間をやりくりしたらいいんだろう」と悩む場面もあります。それでも、「絶対にできる」と自分を信じてやるしかない。私は三姉妹の末っ子で、とんでもなく負けず嫌いなんです（笑）。だから、性別に関わらずとにかく誰にも負けたくないっていう気持ちは根本にあると思います。

―植山さんの姿はきっと、後輩の女性たちの励みになるはずだと思います。大阪大学ダイバーシティ&インクルージョンセンターでは、阪大女子学生の「内に秘める強い意志」を”will”と呼んでいます。植山さんのこれまでの選択を振り返って、”will”と言える信念は何ですか？

いつだって自分が成長できるほうの選択をしようと思っています。失敗も成長、成功も成長。チャレンジして、成長して、また新たなチャレンジをする、そのサイクルを回し続けたいです。最近は、その成長サイクルを自分だけでなく周りの人たちにも還元したいという気持ちが強くなってきました。研究室にいる学生たちが成長できる場所を提供していきたいし、彼らに「かっこいい」と思ってもらえるような存在でいたいですね。自分も少しは教員らしい考え方になってきたのかなと思います。

―教員になったこと、母になったことが、先生の”will”に影響しているのかなと感じました。最後に、進路に悩んでいる中高生に向けて、メッセージをお願いできますか？

私も進路を決めるときは自信がなかったけれど、自分の選択を後悔しないように、やると決めたからには絶対にやり抜きたいという気持ちで頑張ってきました。中学生や高校生なら、まだ自分に自信がなくて当然だし、迷ったり悩んだりして当然。そんなときは、自分が信じたい人、かっこいいと思える人の言葉に耳を傾けてみてください。その言葉を信じて頑張ってみることで、新たな道が開けるんじゃないかと思います。

受験生の頃から今も。
勉強や研究の合間に食べる、チョコやグミ。

受験生の頃、勉強しながらチョコレートをよく食べていました。母がお弁当の袋に入れてくれると、すごくうれしくて。テストの日は1科目終わるごとに1粒ずつ、大事に食べていましたね（笑）。
今も研究の合間に、チョコやグミを食べることが多いです。お昼休みや休憩中に、研究室の学生たちと実験の話やプライベートの話など、あれこれおしゃべりするのがリラックスできるひとときです。